在我们看来，所有关于自然辩证法学科定位、学科名称的取舍，乃至今天的科学技术哲学学科内涵的厘清等等问题，都源于对自然辩证法研究对象理解上的分歧。如果我们回到恩格斯那里，其实很多争论是可以避免的。
1、自然辩证法的研究对象：人工自然的辩证本性
可以说，恩格斯所讲的自然辩证法就是辩证唯物主义的自然观，也就是用辩证唯物主义来观察自然界。
在人类认识和改造自然的过程中，人工自然无时无刻地形成着。对此，诺贝尔经济学奖获得者西蒙指出：“我们如今生活的世界，与其说是自然界，远不如说是人造界或人工界。环境中的几乎每一事物都留下了人工的痕迹。”人工自然是人类认识和改造自然界的必然产物。从人类产生开始，自然就不再是单一的自在自然或天然自然，而是不断被人化的自然。如果说人化自然是人类认识和改造自然的动态的历史过程，那么人工自然则是人化自然与自然反人化相博弈的结果，是实实在在地被人类实践改造过的自然，是人的能动性与自然辩证本性相结合的自然。
马克思与恩格斯都非常重视人工自然的研究。在马克思看来，人工自然就是“属人的自然界”。显然，自然界对人类的意义正在于人工自然的形成与发展，为人类的生存与发展提供现实的物质资料的自然在本质上就是人工自然。恩格斯也告诉我们，在全部生命世界里，只有人类才能够真正作用于自然界，自然界也因为人类实践活动的参与，不再是纯粹的天然状态。而且，随着科学技术的进步，人类对自然的认识更加深刻了，对自然的改造也更加深入了，也就是说，自然被人化的进程加快了，人工自然成为自然界存在与发展的一种常态。
可以说，早在马克思、恩格斯时代，自然辩证法的研究对象就是人工自然的辩证本性。
2、人工自然：当今自然观反思的主要对象
人类通过实践活动认识和改造自然的历史，是一部自在自然被人化的历史，是人工自然形成与发展的历史。因此，当今的自然观反思的主要对象应该是人工自然，探究的应该是人工自然的辩证本性。
辩证唯物主义自然观的新发展系统自然观和生态自然观都表明，在理论上，我们应该自觉地把对人工自然的辩证本性的探讨视为自然辩证法研究的主要对象。人工自然的人工性和自然性的对立统一贯通在辩证唯物主义自然观的不同形态中，人工自然所体现的人与自然的整合统一与系统自然观所主张的人与自然的系统性是完全一致的；人工自然所体现的人与自然的共生共进则与生态自然观所追求的人与自然的和谐正好吻合。在现实上，把人工自然的辩证本性视为自然辩证法研究的主要对象，有利于我们摒弃传统狭隘的对于自然的看法，真正树立“人与自然友好”的观念；当我们利用科学技术改造自然时，对人工自然的辩证本性的认识，必然会促使我们努力追求经济效益、社会效益和生态效益的统一，进而实现人与自然的和谐相处。
3、人工自然：影响和制约着科学技术观
人工自然的形成改变着我们对自然的看法。这既是人类充分发挥主观能动性的结果，又是我们依赖科学技术的进步、遵循自然规律而改造自然的实践过程。科学技术是联系人与自然的中介，是人工自然的粘合剂。科学技术加速了人工自然的形成与发展，而人工自然则影响和制约着我们对科学技术的新认识、新解读。
人工自然是在作为直接生产力的技术的参与下形成的，正是通过自然性与社会性相统一的技术，人的主体性与自然的客观规律性辩证地统一起来，人工性与自然性统一起来。透过人工自然的辩证本性，我们很容易揭示出人对自然的能动实践关系的技术本质。同时，人工自然的发展史演绎着人类改造自然的劳动史，反映的正是技术的进化史。技术革命的实质就是人类利用新的革命性的技术手段，强有力地改变世界的面貌，不断创造新的人工自然。
人们对科学技术的总看法就是科技观。由于人工自然是我们探究科学技术本质和解读科学技术发展史的最佳切入点，因此，我们认为人工自然与科技观具有内在的必然联系。只要我们理解了科学技术是人工自然普遍化的主要力量，认识了人工自然的辩证本性，就会把科学技术纳入到人与自然的系统关联中，把对科学技术的价值判断与对人的价值判断、对自然的价值判断结合起来考虑。这样，在实践中，人们才有可能正确利用科学技术，创造出更加优化的人工自然，实现人与自然关系的和谐。
4、人工自然：理解科学技术和社会的互动的钥匙
人工自然是人的主观能动性与自然客观规律相结合的产物，蕴涵着人类通过认识改造自然来改善自身生存发展环境的美好愿望。人们要实现这一美好愿望，首先得在思想上认识人工自然的辩证本性，那就是主体性与客体性的统一、人工性与自然性的统一、人与自然的统一。其次，在实践中必然会涉及如何更好地创造符合人工自然辩证本性的自然生态环境的问题。解决这一问题，需要依赖科学技术的进步。再次，在实践中也会涉及如何发展科学技术的问题。科学技术的发展有自身内生的逻辑力量，也有外在的推动因素；而稳定的社会环境和繁荣的经济是推动科学技术进步的主要外在因素。
5、小结
正因为科学技术的发展，人工自然日益普遍。今天，它本身成为了科学技术研究的主要对象。如果说科学技术研究的是人工自然的具体运动形式及其相互关系，那么自然辩证法研究的正是人工自然的辩证本性。只有理解了人工自然的本质，我们才有可能建构一种合理的自然观和科学技术观，才能正确理解科学技术与社会的互动，并以此来引导科学技术更加健康迅速地发展。同时，人工自然的普遍化集中体现了人与自然关系的复杂性。人类史归根到底是一部人与自然的关系史，要理解人类史，要理解科学技术与人类社会的互动关系，同样离不开对人工自然本质的把握。在恩格斯看来，唯物辩证法是观察人工自然本性的合理视野，以此形成了人工自然观，这正是自然辩证法研究的核心内容，而人工自然观的实质内容就是人与自然在实践基础上的辩证统一。科学技术的突飞猛进，深刻改变了人与自然之间的关系。人们对人与自然关系的考察也越来越深入，出现了系统自然观和生态自然观等新的自然观，可以说，全部自然观的问题实质就是人与人工自然的关系问题，这些新的自然观正是恩格斯所开创的人工自然观的进一步发展。
（原载《自然辩证法研究》2007年10期。录入编辑：乾乾）