在古代社会，人们的宗教信仰、神明崇拜在日常生活中占有十分重要的地位，并有着相当讲究的祭祀仪式。人们以各种风俗习惯来调整、规范其日常生活，以神明信仰和祭祀仪式来处理人与神（自然）的关系。在珠江三角洲地区民间信仰的诸神中，北帝的地位尤为隆崇，北帝祀典已成为官方礼制，不仅供奉北帝的祠庙遍及各乡，而且村民的家中也普遍供奉着北帝的神位。北帝崇拜，是明清时期岭南特别是珠江三角洲地区最主要的民间信仰之一，有着广泛而深远的影响。
北帝，又称为玄武、真武、玄天上帝、黑帝等，在沿海及珠江三角洲地区民间信仰中多习惯称为北帝。玄武信仰，起源于古代的星辰崇拜，玄武本为二十八宿星辰中北方七宿的总称，后来同民间的自然崇拜结合起来，经过长期的演变并被道教吸纳而逐渐人化。宋代以后，又屡获统治者加封，其地位越来越显赫。到明代，由于太祖和成祖认为他们能够得天下是因为北帝的庇护，便把北帝祭祀列为国家大典，玄武信仰也因此进一步遍及全国。
北帝崇拜，是岭南特别是珠江三角洲地区民间信仰的主流之一，是岭南社会发展变迁的重要历史现象。不仅供奉其祠庙遍及各乡，而且村民的家中也普遍供奉着其神位。这是为什么呢？原来岭南特别是珠江三角洲地区，旧时为水泽之地，水患多。老百姓外出的交通工具以舟船为主，工商业货物的运输大多非舟船不可，当要防水道风浪的危险，保护生命财产的安全；加之宋代以来，岭南有许多著名的冶铁中心，民以铸造为业，当要防火。而北帝司水，水又能灭火，故岭南特别是珠江三角洲地区普遍建造供奉北方水神真武帝的祖庙，以求防水防火，保一方平安。
岭南现存的玄武（北帝）庙宇主要有以下七座：佛山祖庙、三水胥江祖庙、英德祖庙、陆丰玄武山、桂州真武庙、广州仁威庙和香港长洲北帝庙。
（来源：中国社会科学报。录入编辑：乾乾）